北京时间9月5日，18强赛首轮比赛即将展开争夺，中国男足客场挑战小组最强对手日本队。此战对于国足将士来说，结果可能并不是最重要的，比赛过程相较于36强赛有没有提高，能否发挥出这段时间训练的内容，才是值得关注的方面。另一方面，尽快找到18强赛的比赛节奏，更好地为第二轮主场对阵沙特做好拿分的准备，也是必须要重视起来的。
首战对阵日本，尽管还未开赛，但是不少球迷已经认为这场的分数并不在国足的计划之内，这就是目前中国足球的现状。除去中国队自身的因素，日本队强大的实力才是导致众多球迷有此观点的重要原因。
日本足协日前公布的27人大名单中，有多达20人是旅欧球员，名将悉数在列，身价最高的是效力于皇家社会的久保建英，达到了5000万欧元，其次是效力于英超布莱顿的三笘薫，达到了4500万欧元，而日本队全队的身价总和则为2.76亿欧元，是本小组身价最高的球队，中国队仅有1100万欧元，两队相差巨大，而这还是在两名防线核心富安健洋和伊藤洋辉没有入选的情况下所统计出来的。
本次18强赛，森保一可以派出最强的进攻组合，此前受到丑闻影响的伊东纯也迎来了回归，而上届12强赛中因伤缺席的英超“过人王”三笘薫同样可以出场，两人大概率将锁定两个边路的主力位置，前者在上两次对阵国足的比赛中贡献1球1助攻，是日本队进攻线最有威胁的爆破点，后者则是因为伤病无缘对阵国足，此役两人同时首发，对于国足两个边路的防守来说将会是史诗级别的考验。
中锋和前腰也基本上可以确定，身价最高的久保建英将会串联起日本队的前场配合，而中锋位置尽管是日本队最薄弱的一环，但是上田绮世的实力也不容小觑，12场国家队比赛打进12球，效率颇高。
中后场的阵容则需要森保一好好斟酌一番，上文提到原本的两名主力后卫富安健洋和伊藤洋辉因伤缺席，两人的位置应该会被町田浩树与板仓滉顶替，并且备战期间日本队仅有3天的合练时间，防线不排除会出现配合上的失误。在两名中后卫身前，远藤航与守田英正的双后腰组合是保证防线稳固的最有力的因素。门将方面，铃木彩艳当仁不让，但是他的发挥并不稳定，亚洲杯中几乎每场比赛都会出现失误，尤其是在判断皮球落点和摘高空球方面，或许会成为中国队的突破口。
中日两队此前交手，国足一直都是负多胜少，上次取胜还是在1998年东亚杯的前身戴拿斯杯比赛中，国足客场2-0击败日本，黎兵完成梅开二度。自1998年之后，国足26年间对阵日本无一胜绩，两队最近一场交手，是2022年的东亚杯，国足在客场0-0逼平了日本队。
国足全队已经于9月2日抵达了日本，大名单中的27名球员全部随队出征。对阵日本队，可以说对手是明牌出战，就看伊万科维奇如何针对性的布置战术，根据近期的备战情况，国足已经确定采用防守反击的战术，并且阵型也从此前固定的单后腰变为了双后腰，看来伊万科维奇已经明确了国足并不适合单后腰的阵型。
人选方面，伊万科维奇应该会沿用此前他比较心仪的球员，门将王大雷呼声最高，中后卫蒋光太搭档朱辰杰也是固定的组合，双后腰组合解禁的李源一应该会拿到一个首发位置，他的搭档很可能是蒋圣龙，伊万要加强中场拼抢力度的意图非常明显，锋线上武磊必然会锁定一个名额，张玉宁同样也是伊万喜欢的球员，而拼劲儿十足的拜合拉木不排除会出任奇兵的角色。
至于费南多、阿兰等人，很可能会被当做后手留用，上届12强赛，国足在主场对阵日本队时，阿兰、洛国富替补出场后，曾在场上制造过不小的威胁。
总体来说，国足想要在客场拿到分数，希望极其渺茫，但伊万科维奇却有着对阵日本队的心得，在执教阿曼队时，他们就曾凭借着一次反击机会，1-0击败过森保一的日本队，那场比赛阿曼队的战术执行能力是国足球员们需要借鉴和学习的。
哀兵必胜，既然外界从不看好这场对决，那么国足球员就更应该轻松上阵，在中国足球低谷期的时候拼出精气神，毕竟18强赛是一场漫长的战斗，第一场的比赛态度将会很大程度上决定后面的斗志。国足的赛程凶险，如果能够在前两轮的比赛中拿到超出预期的分数，那么无疑在出线的道路上将会多一分希望。